Demanda global de maquinaria para alimentos: foco en la economía circular, la gestión de recursos, las tecnologías digitales y la seguridad de los productos.
A pesar de las difíciles condiciones generales, la demanda internacional de maquinarias y equipamiento para la producción, procesamiento y envasado de alimentos, bebidas y productos farmacéuticos y cosméticos está en alza. Luego de que a consecuencia de la pandemia cayera a 41.000 millones de euros en 2020 -una reducción del 7%- el comercio internacional de maquinaria para el procesamiento y envasado de alimentos se recuperó significativamente en 2021. Según datos preliminares, el comercio internacional en este rubro ascendió a 44.000 millones de euros -un aumento del 6% con respecto al año anterior-, y así volvió a alcanzar los niveles previos a la crisis. Alemania e Italia lideran el mercado mundial en este campo. La feria interpack, que tendrá lugar en Düsseldorf del 4 al 10 de mayo de 2023, ofrecerá mucha información sobre este tema y muchos más en un espacio de diálogo entre fabricantes de maquinaria y clientes de distintas industrias.
Los fabricantes de maquinaria para el procesamiento y envasado de alimentos de Alemania son los líderes mundiales, con un 84% de exportaciones en promedio y una participación del 21% en el comercio internacional en 2021. Las exportaciones alemanas, que ascendieron a 9.000 millones de euros, aumentaron casi un 5% en 2021. Italia ocupó el segundo lugar, con exportaciones por 8.900 millones de euros, un 8% más que la cifra alcanzada el año anterior. Los siguen a una distancia considerable China, Países Bajos, Estados Unidos, Suiza, Francia, Japón, España y Canadá. La participación de estos países en el comercio internacional oscila entre el 10% y el 2%. Todos estos importantes países proveedores de maquinaria y otros más presentarán sus innovadoras soluciones en interpack 2023. El 43% de la maquinaria exportada en todo el mundo tuvo a Europa como destino. Las principales regiones en ventas fueron Asia y América del Norte, ambas con un 19% de las exportaciones, seguidas por América Latina, con un 7%; África, con un 6%; Medio Oriente, con un 4%; y, finalmente, Australia/Oceanía, con un 2%.
Temas candentes en interpack y en la industria
El crecimiento poblacional mundial, el aumento de la urbanización y una mayor prosperidad continúan impulsando la demanda de alimentos envasados. La industria global enfrenta importantes desafíos: una competencia despiadada y una gran batalla por los mercados y los consumidores. Los altos costos de la energía y los fluctuantes precios de las materias primas afectan los costos de producción y ejercen presión sobre los márgenes. Asimismo, la exigencia de producir de manera sostenible es cada vez mayor. Producir bienes de calidad, incrementar la productividad y, al mismo tiempo, reducir los costos y producir de manera sostenible implica una compleja tensión. De cara al futuro, el éxito y la viabilidad dependerán básicamente de la capacidad para dominar estos desafíos con creatividad y eficiencia. Y estos desafíos pueden abordarse mediante la tecnología y la digitalización. En este sentido, los proveedores deben desempeñar un papel clave por medio de soluciones seguras, eficientes y preparadas para el futuro.
Economía circular y gestión de recursos
La economía circular y la gestión de recursos son temas prioritarios para la industria global del envasado y de los alimentos. El objetivo de la economía circular consiste en no descartar como desechos los diversos materiales al final de su vida útil o productiva sino reutilizarlos como materiales de alta calidad a través de procesos inteligentes. De esta forma es posible ahorrar energía y preservar tanto los recursos como el medio ambiente. El mercado demanda soluciones y materiales sostenibles para el envasado.
Uno de los abordajes consiste en utilizar menos material en el envasado y el empaque. Gracias a materiales de menor grosor, películas más delgadas, formatos optimizados y nuevas técnicas de procesamiento, los envases son cada vez más livianos y conservan los mismos niveles -o los superan- de desempeño y estabilidad. Otro elemento clave de la economía circular son los envases que se pueden reciclar fácilmente. Los envases plásticos producidos con un solo material, en lugar de materiales compuestos por múltiples capas diferentes, se pueden clasificar y reingresar al ciclo más fácilmente. También está aumentando la demanda de envases generados con materia prima renovable. Uno de los materiales que marca tendencia es el papel. Por otra parte, los bioplásticos se consideran una alternativa a los envases plásticos tradicionales. El diseño para el reciclado, un diseño de envases orientado al reciclado, es un factor importante que contribuye a aumentar la tasa de reciclado, en particular de los envases plásticos. Sin embargo, cambiar el diseño del envase es sólo una parte de la sustentabilidad. En especial en los países con estructuras de reciclado y recolección insuficientes o inexistentes, es necesario crear o ampliar dicha infraestructura y generar incentivos que promuevan esta actividad.
En la actualidad, las empresas enfrentan el desafío de operar de manera sostenible y responsable. Deben aprovechar al máximo los recursos escasos y, al mismo tiempo, producir de manera más eficiente. La palabra clave es gestión de recursos. La producción y el procesamiento de alimentos hacen uso intensivo de energía y también consumen agua, tanto para el proceso mismo como para la limpieza. Se necesitan procesos innovadores que permitan ahorrar energía y reducir el consumo de agua. La tecnología inteligente de control y automatización así como los motores, compresores, ventiladores y bombas eficientes en materia de consumo de energía son sólo algunas de las soluciones clásicas que permiten ahorrar energía y recursos para lograr una mayor eficiencia energética. Sin embargo, más promisorios aún son los procesos optimizados y los cambios de diseño que influyen sobre el proceso en su totalidad.
La ingeniería mecánica ofrece numerosas soluciones para ahorrar energía, agua y materias primas de manera eficiente y así lograr una producción y envasado sostenibles. Con los sistemas de circuito cerrado, por ejemplo, es posible reducir las emisiones a casi cero, y con los ciclos optimizados de uso de materiales es posible evitar el desperdicio de materia prima y recursos.
Tecnologías digitales
Las tecnologías digitales y el uso de datos son dos factores importantes para las industrias farmacéuticas, de los alimentos y del envasado. Ofrecen nuevas oportunidades para diseñar la producción, generar datos para optimizar los procesos existentes y hacer un seguimiento del negocio en tiempo real. Contribuyen a aumentar la eficiencia general de las plantas, optimizar el uso de los recursos y flexibilizar aún más el uso de la maquinaria. Las tecnologías digitales permiten reducir los costos de producción, mantenimiento y reparaciones.
Los datos son el nuevo oro de la actualidad. Sin embargo, por sí mismos no tienen utilidad alguna. Su valor proviene sólo de los algoritmos, que analizan los datos generados por las máquinas, los sistemas y el personal con el fin de identificar los puntos débiles o el potencial de optimización de los equipos, sistemas o procesos. La gestión de la calidad y del consumo de energía, la planificación de recursos, el desarrollo de productos y el servicio también se benefician de los grandes datos (big data). Estos datos desempeñan un papel fundamental en el concepto de gemelo digital, que se puede utilizar para hacer llegar más rápidamente al mercado productos, máquinas y sistemas; para poner máquinas en funcionamiento virtualmente; y para probar con anticipación y en forma virtual los nuevos desarrollos en materia de envasado en la máquina «real».
Seguridad de producto
La producción segura en condiciones de higiene adecuadas es prioritaria para las industrias de alimentos. A fin de producir de manera segura y en condiciones de higiene adecuadas y de satisfacer las normas y requerimientos internacionales –estrictos en algunos casos-, es importante contar con máquinas de diseño higiénico que, por otra parte, se optimizan en forma continua. La limpieza de máquinas y sistemas de producción libre de residuos es uno de los prerrequisitos básicos para satisfacer los requerimientos de seguridad e higiene en la producción de alimentos y productos farmacéuticos. Los sistemas de limpieza en el lugar están muy en boga, dado que garantizan procesos bien definidos, con tiempos optimizados y con el mínimo consumo de recursos como agua, energía y agentes de limpieza y desinfección. Por otra parte, surgen nuevos desarrollos en este campo para evitar procesos de limpieza exagerados y, a la vez, garantizar la máxima seguridad.
El envasado inteligente contribuye a reducir el desperdicio de alimentos. Este sistema monitorea los factores ambientales a los que están expuestos los alimentos, los registra y ofrece información sobre el estado de calidad del producto. Las medidas de inspección y control brindan un nivel de seguridad adicional. Los sistemas informáticos de rastreo y seguimiento aseguran la trazabilidad continua del producto a lo largo de toda la cadena de valor, brindando así mayor transparencia. También detectan los puntos débiles en la cadena logística. La tecnología en tiempo real brinda información exacta sobre las rutas y el lugar en que se encuentran los productos e incluso sobre interrupciones en la cadena de frío. De esta forma es posible organizar con mayor eficiencia las rutas comerciales y reducir los costos.
