En sus inicios, no existía una regulación específica para los suplementos alimenticios y los consumidores se limitaban a los deportistas profesionales. Las opciones de productos eran pocas, así como los conocimientos del consumidor. Hoy sabemos que los suplementos alimenticios, como su nombre lo indica, son productos destinados a complementar la dieta de personas sanas en aquellos casos en los que la ingesta de alimentos es insuficiente o bien cuando la dieta requiere algún nutriente particular. Se trata de fuentes que concentran determinados nutrientes u otras sustancias con efecto fisiológico, ya sea de forma simple o combinada. Saporiti ofrece a las industrias alimentarias soluciones que hacen posible el lanzamiento de productos con estas características. Trabaja en el estudio de las materias primas disponibles, de sus características fisicoquímicas, de sus comportamientos dentro de diferentes matrices alimentarias y especialmente de sus sinergias con otros ingredientes para mejorar su aplicabilidad y minimizar los tiempos de desarrollo.
Los suplementos alimenticios tradicionalmente estuvieron relacionados, casi de manera exclusiva, con las proteínas. Hay una razón para eso: las proteínas están formadas por aminoácidos. Como no todos los aminoácidos necesarios son sintetizados por el organismo de una persona sana, hay algunos que deben ser ingeridos a través de la dieta, por lo que se clasifican como “aminoácidos esenciales”, entre los que se encuentran la leucina, la valina y la isoleucina (nombres conocidos por los consumidores de suplementos). Cuando el individuo realiza una actividad de esfuerzo, los músculos sufren pequeñas roturas en sus fibras, lo que provoca microlesiones. Los aminoácidos ayudan a regenerar estas fibras de forma saludable, aumentando el volumen muscular. Las proteínas, que al estar formadas por aminoácidos pueden favorecer este anabolismo proteico muscular, tienen un papel importante en el mundo de los suplementos alimenticios, ya que su ingesta a través de la dieta no es siempre suficiente.
Hoy en día, aunque las proteínas siguen siendo el producto principal, la demanda por otros nutrientes y las crecientes necesidades de la gente han llevado a que las empresas productoras busquen nuevas soluciones y aumenten la variedad de su oferta. Según la Agencia de Análisis Económico de los Estados Unidos Grand View Research, el mercado global de suplementos alimenticios alcanzará valores cercanos a los USD 278.000 millones hacia el 2024. Este crecimiento también está relacionado con el cambio en los hábitos de consumo. La segunda edición de la Encuesta de Mercado de ABIAD* “Hábitos de consumo de suplementos alimenticios en Brasil”, realizada por Toledo & Associados en 2020, ha divulgado que el 59% de los hogares brasileños tiene al menos una persona que consume suplementos alimenticios.
En estos últimos cinco años, también se observó que el 72% de los brasileños presta mayor atención al modo en que se alimenta, y que el 69% de los consumidores inició o mantuvo la práctica de actividades deportivas. Otro dato importante de la encuesta es el de un consumo consciente en relación a los suplementos alimenticios, ya que el 51% de las recomendaciones para tal fin parte de profesionales de la salud. Sumado a esto, el 98% de los encuestados manifiesta estar satisfecho o muy satisfecho con su uso, lo que demuestra la confianza del consumidor en la industria y en los profesionales de la salud que los recomiendan. El cambio en el perfil de consumo por grupo de edad también es un dato importante para evaluar. Hace cinco años, los suplementos proteicos eran parte de una categoría consumida principalmente por individuos de hasta 25 años, pero en esta última encuesta (2020), el grupo etario se ha extendido a individuos de hasta 40 años. Queda claro que a lo largo de estos más de 30 años, el consumo de suplementos ya no está sólo destinado a deportistas profesionales, sino que se ha extendido al consumidor en general.
El objetivo ha cambiado y no sólo está puesto en la búsqueda de una mejora en el rendimiento físico o de ayuda en la composición muscular, sino también, en aumentar la inmunidad, en lograr beneficios estéticos, en combatir el envejecimiento, en ayudar a reducir el peso y en colaborar con la nutrición en general, es decir, en factores vinculados a la búsqueda de una mejor calidad de vida. Como prueba de que estos cambios de hábito se vienen produciendo desde hace algunos años y de que se intensificaron durante la pandemia, muchos productos en el mercado ya presentan un atractivo “adicional” en sus composiciones. Se puede señalar que parte de estos atractivos -antes comunes en el sector de la nutrición deportiva- ya son parte de los productos convencionales. Hoy en día, se observan alimentos con proteínas agregadas, ricos en vitaminas, minerales, fibras y otros nutrientes. Por otro lado, también se encuentran productos que eran comunes sólo en el sector de la alimentación en general y que pasaron a estar presentes en la oferta de empresas de nutrición deportiva, como los helados, los muffins o las tortas, entre otros.
Nuestra labor en Saporiti es proveer a las industrias alimentarias soluciones que posibiliten el lanzamiento de productos con estas características. Trabajamos en el estudio de las materias primas disponibles, en sus características fisicoquímicas, en sus comportamientos dentro de diferentes matrices alimentarias y especialmente en sus sinergias con otros ingredientes que nos permiten mejorar su aplicabilidad y minimizar los tiempos de desarrollo en la industria. Una de las líneas en la cual trabajamos desde hace unos años y que sigue creciendo en todos los sectores es la de los alimentos preparados a base de plantas (plant-based). En los inicios, existía una gran dificultad para encontrar productos plant-based que agradasen al consumidor, pero con el paso de los años, con los estudios realizados, con las tecnologías desarrolladas y con la participación de un mayor número de profesionales, los productos tuvieron una mejora en su calidad, más allá del aumento de las opciones. No fue diferente para el mercado de nutrición deportiva. Según un nuevo informe de investigación (Meticulous Research) sobre las tendencias del mercado de los suplementos de proteínas plant-based, el pronóstico global es que este mercado alcanzará los USD 9.570 millones de dólares en 2027. En la actualidad, existe una amplia variedad de productos a base de plantas que está en constante evolución. Pensando en las proteínas, la tarea de encontrar alternativas a las de origen animal nunca ha sido fácil y, como en otros desarrollos, siempre aparecen obstáculos.
Como se mencionó, las proteínas están formadas por aminoácidos y las de origen vegetal no escapan a este concepto; sin embargo, la cantidad de aminoácidos presentes en cada fuente de proteínas varía, por lo que es muy importante conocer el perfil de cada una para saber cuál es la mejor opción para cada necesidad. Las proteínas del suero de leche (Whey Protein), por ejemplo, se consideran completas y son las más populares porque aportan todos los aminoácidos esenciales. Pero es posible ofrecer a los fabricantes de suplementos soluciones alternativas utilizando proteínas vegetales, por lo que trabajamos en sinergias de varias fuentes diferentes de estas proteínas, lo que resulta en un producto único con un perfil de aminoácidos similar al de la proteína del suero de leche, una labor en la que siempre se busca cumplir con las recomendaciones de ingesta de los organismos nacionales e internacionales. Estas soluciones van o no acompañadas de otras tecnologías, como los moduladores de sabor que se utilizan para minimizar, o incluso eliminar, el sabor residual que presentan algunas de estas fuentes vegetales, lo que resulta en un producto más aceptado por el consumidor.
Estas soluciones contemplan no sólo el sector de la nutrición deportiva, sino que también se extienden a otros ámbitos que competen a la industria alimentaria. Otro nicho que tuvo un crecimiento significativo fue el de la producción de multivitamínicos. Según el Diário do Comércio (2021), el mercado de suplementos vitamínicos se estima en R$ 3.500 millones. La búsqueda de productos multivitamínicos siempre ha sido muy fuerte en el país y se ha intensificado en el último año debido a la pandemia del coronavirus. Entre los datos destacados en la encuesta ABIAD (2020), el 48% de los consumidores de suplementos aumentó su consumo durante la cuarentena, y las vitaminas y los minerales resultan los más incorporados en la dieta, además de ser estos últimos los más requeridos. Esto se debe a la preocupación por la búsqueda de un aumento de la inmunidad por la población ante la pandemia.
Además del sector de la nutrición deportiva, el sector de la alimentación, en general, también ha incorporado complejos vitamínicos y minerales a sus productos. De esta manera, queda en evidencia que es necesario estar en constante evolución, entendiendo las demandas del mercado y trabajando en el desarrollo de nuevos productos y tecnologías para entregar a la industria alimentaria las mejores soluciones, que puedan satisfacer las necesidades de los consumidores de una manera práctica, segura y saludable.
*Asociación Brasileña de la Industria Alimentaria para Fines Especiales y Congéneres
