En la industria láctea, el procesamiento de suero representa una oportunidad clave para mejorar la eficiencia operativa y valorizar subproductos. Sin embargo, este tipo de procesos también plantea desafíos importantes, especialmente en términos de consumo de agua, rendimiento y calidad del producto final. Un ejemplo de optimización en este ámbito es el caso de ALPI, una empresa austriaca especializada en el secado de leche y el procesamiento de suero. Con aproximadamente 50 empleados, ALPI es la planta de secado de leche más grande de Austria en términos de volumen y centra su producción en suero en polvo, lactosa y otros derivados lácteos.
La producción de lactosa a partir de suero implica varias etapas críticas, incluyendo la cristalización, separación y lavado del producto. En este proceso, lograr una separación eficiente de proteínas, minerales y otros componentes resulta fundamental para garantizar la pureza del producto final y maximizar el rendimiento. Además, al tratarse de un proceso continuo que opera 24/7, la estabilidad operativa y la capacidad de adaptarse a variaciones en la materia prima son factores determinantes.
OPTIMIZACIÓN DEL PROCESO MEDIANTE LAVADO EN TRES ETAPAS
Para mejorar su proceso, la empresa ALPI implementó un sistema de lavado en tres etapas basado en tecnología de separación centrífuga mediante decanters de la firma alemana Flottweg, con la cual mantiene una relación de colaboración desde hace más de 25 años. En este sistema, la lactosa cristalizada se separa progresivamente del licor madre. Durante las etapas de lavado, se añaden corrientes de agua fría que permiten eliminar impurezas como proteínas, ácido láctico y minerales, aumentando la pureza del producto final. El proceso comienza con un primer decanter que separa el flujo en melaza azucarada y suero parcialmente desazucarado. A continuación, en el segundo y tercer decanter, la melaza se somete a etapas adicionales de lavado, incrementando su contenido de sólidos. Finalmente, el producto se seca en un lecho fluidizado para obtener lactosa en polvo de alta pureza. Un aspecto clave en esta optimización fue la flexibilidad operativa de los decanters de Flottweg, que permitió a ALPI procesar distintos tipos de suero y adaptar el proceso según las condiciones de operación. Además, la posibilidad de trabajar con diferentes configuraciones y recetas contribuyó a mantener una separación precisa y consistente.
RESULTADOS: MAYOR EFICIENCIA Y MENOR CONSUMO DE RECURSOS
La implementación del proceso de lavado en tres etapas tuvo un impacto significativo en el desempeño de la planta. Entre los principales resultados se destacan:
- La producción de lactosa se duplicó sin necesidad de aumentar el personal
- Se logró una mejora en la calidad del producto final
- El consumo de agua se redujo aproximadamente en un 50%
- El contenido de materia seca aumentó significativamente, reduciendo el consumo energético
Por ejemplo, el contenido de sólidos en el jarabe pasó de 5–6% a 14–17%, mientras que en la melaza parcialmente desazucarada aumentó de 22% a 36–39%. Este incremento permitió reducir costos asociados a la evaporación y mejorar la eficiencia energética del proceso. Además, se logró una mejor valorización de subproductos, ya que el aumento del contenido de proteína en el suero parcialmente desazucarado permitió incrementar su valor comercial.
Estos avances también contribuyeron a reducir la huella de carbono de la planta, lo que permitió a ALPI acceder a financiamiento por parte del Ministerio Federal de Acción Climática de Austria.
CONFIABILIDAD OPERATIVA Y MANTENIMIENTO
En un proceso continuo como el procesamiento de suero, la confiabilidad del equipo es fundamental. La tecnología de separación utilizada permitió a ALPI mantener una operación estable y minimizar interrupciones, un factor clave considerando la naturaleza perecedera del suero. Adicionalmente, la implementación de un rotor de repuesto permitió reducir significativamente los tiempos de mantenimiento, pasando de intervenciones de uno o dos días a aproximadamente una hora y media.
UN ENFOQUE HACIA LA EFICIENCIA Y LA SOSTENIBILIDAD
El caso de ALPI demuestra cómo la optimización de las etapas de separación dentro del procesamiento de suero puede generar mejoras significativas tanto en eficiencia operativa como en sostenibilidad. La combinación de procesos en múltiples etapas, junto con tecnología flexible y confiable como la de Flottweg, permite maximizar el rendimiento, mejorar la calidad del producto y reducir el uso de recursos. En un contexto donde la industria láctea enfrenta crecientes exigencias en términos de eficiencia y sostenibilidad, este tipo de soluciones se posiciona como una herramienta clave para mantener la competitividad.
MÁS INFORMACIÓN:
https://www.flottweg.com/
