Mari Heinonen. Profesora Emérita de Medicina Porcina, Universidad de Helsinki, Finlandia
Comprender el comportamiento de los cerdos es fundamental, ya que nos permite evaluar sus estados más sensibles. El comportamiento sirve como un indicador importante de experiencias tanto positivas como negativas, especialmente en lo que respecta a cambios en la conducta. En esta presentación, abordaremos los fundamentos del comportamiento porcino, esenciales para mejorar el bienestar y la gestión, tanto en criaderos como en el caso de mascotas. El comportamiento normal de los cerdos abarca una amplia gama de actividades e interacciones influenciadas por factores genéticos, ambientales y sociales. Los cerdos pueden criarse tanto en sistemas confinados como exteriores que puedan proporcionar buenas condiciones de vida. Sin embargo, algunos métodos de cría descuidan las necesidades de bienestar de los cerdos, dejando insatisfechos ciertos comportamientos conductuales intrínsecos. Conocer esas necesidades es un requisito previo para que los productores y veterinarios puedan satisfacerlas.
FUNDAMENTOS DEL COMPORTAMIENTO PORCINO
La evidencia más antigua de la domesticación del cerdo data de unos 9000 años atrás. Si bien la apariencia de los cerdos domésticos ha cambiado, su comportamiento no. Nuestros cerdos domésticos descienden del jabalí silvestre y aún comparten el mismo comportamiento básico. Los jabalíes prefieren vivir en zonas boscosas con campos cercanos y necesitan lugares para revolcarse en el barro. Suelen formar pequeños grupos familiares estables, compuestos por tres o cuatro cerdas emparentadas y sus lechones. Los cerdos adultos recién llegados no son aceptados en estos grupos; los machos tienden a vivir separados, ya sea en sus propios grupos o solos. Los cerdos no defienden territorios.
El sentido más importante para la comunicación de los cerdos es el olfato. Las cerdas reconocen a sus lechones individualmente por su olor, y los cerdos marcan sus territorios, que pueden ser detectados por otros. El olfato también es fundamental para la reproducción. El oído desempeña un papel en la comunicación grupal; los cerdos utilizan vocalizaciones para advertirse entre sí, y los jabalíes tienen llamadas únicas para atraer a las cerdas. Además, los momentos de lactancia suelen estar sincronizados con sonidos. Si bien la vista es menos importante, los cerdos observan el lenguaje corporal de otros, en particular la posición de las orejas. La jerarquía dentro de un grupo es estable y comienza a formarse poco después del nacimiento, cuando se establece el orden de lactancia. Factores como la edad, el tamaño y el sexo influyen en la jerarquía de un individuo. En la naturaleza, la agresión es rara entre los grupos de cerdos, ya que los gestos menores que indican una jerarquía inferior ayudan a mantener el orden sin necesidad de pelear. Los cerdos prefieren realizar actividades en forma simultánea y sincronizar sus comportamientos; a menudo comen y descansan juntos. Son diurnos, están activos durante el día y durmiendo o descansando aproximadamente el 60% del tiempo. Por la noche, duermen en nidos cercanos entre sí, y el sueño más profundo se produce cuando se acuestan de lado. Los cerdos pasan entre siete y ocho horas al día comiendo y son omnívoros, por lo que consumen casi cualquier cosa que encuentren. Una necesidad intrínseca importante para los cerdos es su deseo de hozar.
Los cerdos carecen de glándulas sudoríparas y tienen poco pelo corporal, lo que requiere adaptaciones conductuales para la regulación de la temperatura. Revolcarse en el barro les ayuda a refrescarse durante los periodos calurosos y también contribuye al control de parásitos y al cuidado de la piel mediante el rascado. Los cerdos son animales inherentemente limpios, y mantienen áreas separadas para defecar, comer y descansar siempre que sea posible. Los cerdos domésticos tienen ciclos reproductivos durante todo el año, mientras que los jabalíes se aparean principalmente en otoño, cuando las horas de luz son más cortas. Las feromonas de los jabalíes en la saliva y la orina intensifican el celo, y cuando el momento es el adecuado, la cerda muestra el reflejo de quedarse inmóvil. Los jabalíes siguen a las cerdas y evalúan su comportamiento. Las cerdas también pueden montarse entre sí.
A medida que se acerca el parto, la cerda se separa del grupo y comienza a construir un nido, una necesidad conductual impulsada por cambios hormonales. Aproximadamente dos días antes del parto, la cerda busca un lugar adecuado para construir su nido, utilizando ramas, hierba y otros materiales para crear un entorno suave y seguro para sus lechones. La construcción del nido suele comenzar entre 6 y 12 horas antes del parto, y entre una y dos horas antes de dar a luz, la cerda se tumba de costado. Una jabalina da a luz entre cuatro y seis lechones, mientras que una cerda doméstica puede tener hasta cerca de 20. La cerda se tumba de lado, cambia la cola de posición y no lame a sus lechones. El intervalo entre partos es de unos 15 minutos. Los lechones nacen con un buen desarrollo motor, son capaces de encontrar la ubre de forma independiente y el cordón umbilical se rompe de forma natural. El calostro es vital, ya que proporciona anticuerpos y energía a los lechones.
El primer día, los lechones pueden acceder a la leche de la ubre de forma continua. El calor y la suavidad de la ubre, junto con la dirección del pelo, les ayudan a localizar los pezones. El orden de preferencia de los pezones se establece por competencia y cada lechón suele establecer un pezón preferido durante toda la lactancia. En unas 12 horas, la lactancia se sincroniza y todos los lechones maman a intervalos de aproximadamente 45 minutos. La cerda comienza a emitir un gruñido específico, indicando a los lechones que se acerquen a la ubre, donde la masajean durante uno o dos minutos. A esto le sigue una eyección de leche que dura entre 10 y 30 segundos, tras la cual los lechones continúan masajeando durante varios minutos más. Aproximadamente entre el 10% y el 30% de los intentos de lactancia pueden fracasar, lo que significa que los lechones pueden no recibir leche incluso después de intentar mamar. El comportamiento de lactancia es sensible a las perturbaciones.
Durante los primeros uno o dos días, la cerda y sus lechones permanecen en el nido. Entre los días dos y cinco, la cerda se aventura a explorar las zonas cercanas en busca de alimento y agua, y entre los días cuatro y cinco, los lechones comienzan a seguirla. La cerda evita cuidadosamente aplastar a sus lechones cuando se tumba, mostrando un comportamiento de protección contra el aplastamiento, como hozar, olfatear y gruñir. El nido blando también ayuda a prevenir el aplastamiento. Entre los días 10 y 14, la cerda regresa a su grupo. Si los lechones no la siguen, la cerda puede abandonar a toda la camada. Los lechones comienzan a socializar y jugar desde muy pequeños. Durante los primeros dos días, principalmente duermen y comen, pero pronto empiezan a jugar con sus hermanos de camada y, más tarde, con otros lechones del grupo principal. El juego es una práctica vital para la vida. Los lechones aprenden a comer imitando a su madre. El periodo de mayor sociabilidad se da entre las ocho y las diez semanas de edad, después del cual la mezcla de lechones puede provocar peleas. El destete se produce gradualmente, y la cerda aumenta los intervalos de lactancia durante la primera semana. Las sesiones de lactancia se vuelven más cortas y menos frecuentes y la cerda comienza a evitar a sus lechones a medida que crecen. Finalmente, el destete suele tener lugar entre las 10 y las 25 semanas, dependiendo de la disponibilidad de alimento. Los cerdos domésticos siguen mostrando el mismo comportamiento mencionado anteriormente que los jabalíes. Sin embargo, el entorno y el manejo que les proporcionamos no siempre lo permiten, lo que puede disminuir su bienestar.
¿QUÉ ES EL BIENESTAR ANIMAL?
Existen varias definiciones de bienestar animal, aunque el término “bienestar animal” está bien establecido. Las diferentes definiciones enfatizan distintos aspectos, como la satisfacción de las necesidades, el bienestar físico y el bienestar mental. Algunas se centran principalmente en las experiencias del animal, otras en la salud. Una definición común de bienestar lo describe actualmente como un concepto multifacético que abarca el funcionamiento biológico, la naturalidad y la experiencia del animal. Los científicos suelen coincidir en que todos estos aspectos son importantes, pero existen diferencias en la ponderación que se les da. Además de las definiciones científicas de bienestar, el público y los diferentes grupos de interés también muestran un interés creciente en el tema. Sus expectativas pueden diferir considerablemente de las definiciones científicas.
El bienestar porcino, como el de cualquier animal, concierne a los individuos, no a los grupos. Si bien la ciencia suele considerar promedios y variaciones, generalmente se acepta que la experiencia individual es lo fundamental. Algunas definiciones asumen que el bienestar es satisfactorio si el animal está sano y bien cuidado. La capacidad de los animales para adaptarse al cuidado humano y al entorno también se considera una parte esencial del bienestar. Otras definiciones sostienen que los animales deben tener la oportunidad de expresar sus necesidades conductuales innatas. Cuanto más pensamos en las diferentes definiciones, más compleja se vuelve la medición del bienestar.
Al hablar del bienestar animal y cómo concretarlo, a menudo se menciona el Modelo de los Cinco Dominios. Originalmente, el Informe Brambell presentó la idea de las Cinco Libertades, y posteriormente el Modelo de los Cinco Dominios la desarrolló aún más. Las Cinco Libertades incluyen la libertad de hambre y sed; de incomodidad; de dolor, lesiones y enfermedades; de miedo y angustia; de comportamiento natural. Los Cinco Dominios dividen el bienestar animal en ámbitos de aplicación práctica.
EVALUACIÓN DEL BIENESTAR
La evaluación del bienestar es una tarea muy compleja, que generalmente requiere el uso simultáneo de varios métodos diferentes. En la investigación sobre este tema, podemos medir el bienestar animal indirectamente mediante el monitoreo, por ejemplo, de las respuestas fisiológicas o el comportamiento de los animales. Las observaciones del comportamiento brindan información sobre el estado emocional y la salud del animal, y los métodos para evaluar el comportamiento se han desarrollado considerablemente en los últimos años. Se pueden medir diferentes biomarcadores en sangre o saliva para monitorear diversas enfermedades. Además, se han desarrollado métodos para evaluar el dolor y el estrés.
En la práctica, la evaluación del bienestar animal es compleja e incluye factores tanto relacionados con los recursos como con el propio animal. El bienestar animal depende de las instalaciones, lo que implica que varios factores (como la densidad animal y el uso de material de anidación para la cerda) deben combinarse en una sola medición. Es necesario evaluar sistemas y combinaciones de sistemas, no factores aislados. Estas evaluaciones se basan principalmente en los recursos, no en el animal. Algunos ejemplos de evaluaciones basadas en los recursos serían el espacio disponible, la densidad de población, la cantidad y calidad del alimento y el agua, la frecuencia de las inspecciones y las características del cuidador. Estos indicadores indirectos no proporcionan una indicación precisa de cómo se adapta el animal al entorno en el que vive, pero sus ventajas radican en que permiten identificar las causas del bienestar deficiente, incluso antes de que éste se vea afectado; además, son fácilmente medibles, reproducibles y viables.
Algunos ejemplos de indicadores basados en animales incluyen mediciones clínicas (mortalidad, morbilidad, cojeras, condición corporal, etc.), rendimiento (crecimiento, tamaño de la camada, peso y composición de la canal, etc.), medidas de comportamiento (miedo, apatía, estereotipias, etc.) y medidas fisiológicas (frecuencia cardíaca, frecuencia respiratoria, temperatura, hormonas, composición sanguínea, etc.). Estos indicadores suelen tener un desfase temporal, lo que significa que el bienestar ya se ha visto afectado antes de que podamos detectar el deterioro. Las mediciones requieren tiempo y formación previa de la persona que las va a aplicar. Sin embargo, los indicadores son directos, miden el bienestar real y, por lo tanto, resultan muy útiles.
Las medidas basadas en animales para la evaluación del bienestar animal son cada vez más importantes. Algunos protocolos evalúan el bienestar de un animal en un momento determinado. El sistema de evaluación Welfare Quality® es un buen ejemplo de este tipo de evaluación. Cuenta con una sólida base de investigación derivada de un importante proyecto de la UE. Este protocolo condensa las Cinco Libertades de los animales en cuatro principios fundamentales: los animales necesitan buena alimentación, buen alojamiento, buena salud y la capacidad de mostrar un comportamiento adecuado. Todos estos principios se miden mediante diversas evaluaciones, tanto basadas en el animal como en los recursos, lo que hace que el protocolo sea muy laborioso. Por lo tanto, es comprensible que los investigadores hayan intentado utilizar la tecnología para sustituir a los humanos en la evaluación de las mediciones WQ®. El siguiente paso consiste en identificar indicadores simples que puedan utilizarse como “puntas de iceberg”, ofreciendo una estimación razonablemente fiable del bienestar animal. En cerdos, se han sugerido tales indicadores, por ejemplo, las lesiones por mordedura de cola, cojeras, supervivencia pre-destete, condición corporal de las cerdas, lesiones vulvares y úlceras en los hombros en las cerdas. Sin embargo, estos “indicadores iceberg” sólo reflejan una parte del bienestar.
¿CÓMO SE SATISFACEN LAS NECESIDADES DE BIENESTAR ANIMAL DE LOS CERDOS EN LAS GRANJAS?
Esta es una pregunta muy amplia. Hace cuatro años, la revista de la EFSA publicó un informe exhaustivo, “Bienestar de los cerdos en las granjas” (https://efsa.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.2903/j.efsa.2022.7421). Como ya se indicó, el bienestar no es una sola cifra, sino la suma de diferentes medidas. El entorno y la gestión en las granjas y los países varían mucho y sugiero a todos que lean esta revista de la EFSA para obtener más detalles. Muy a menudo se discute sobre, por ejemplo, los siguientes procedimientos de manejo: cuánto espacio se ofrece para cerdos de diferentes edades, si pueden moverse, qué tipo de suelo tienen, si los lechones pueden descansar en un suelo sólido, si se les proporciona material para hozar y para construir nidos, con qué frecuencia y cómo se mezclan cerdos que no se conocen entre sí, qué tan calificados están los cuidadores para evaluar la enfermedad/salud de los cerdos y qué tipo de prácticas se hacen en los cerdos. Plantearé algunos ejemplos importantes de problemas de bienestar animal en la producción porcina, como mordedura/corte de cola, la mortalidad neonatal y la castración.
MORDEDURA DE COLA
La mordedura de cola es un problema muy común en la producción porcina a nivel mundial. Se estima que entre el 30% y el 70% de las granjas presentan alguna dificultad con este comportamiento. Se reconoce ampliamente que la mordedura de cola es un problema multifactorial, que puede deberse a diversas causas, como enfermedades, falta de enriquecimiento ambiental, longitud de la cola, sexo, densidad animal, tamaño del grupo y la mezcla de cerdos desconocidos. Si bien los productores pueden controlar muchos de estos factores, siempre deben considerar las restricciones impuestas por sistema de producción y la economía local. Los productores no son los únicos responsables de las decisiones que llevan a sistemas que predisponen a los cerdos a la mordedura de cola: los consumidores, la industria cárnica y los políticos también influyen en el entorno general de bienestar y sobre el precio de la carne de cerdo, factores que se deben tener en cuenta. Al proporcionar a los cerdos más espacio y los recursos que necesitan, como enriquecimiento ambiental, un buen estado de salud y una alimentación adecuada, se pueden criar cerdos con colas largas. El procedimiento de corte de cola, practicado en muchos países, reduce la mordedura de cola, pero no la elimina por completo. Estas mordeduras son estresantes tanto para la víctima como para quien muerde. El daño perjudica el bienestar animal y las mordeduras causan dolor, estrés e infecciones. Sin embargo, lo mismo ocurre con los cerdos a los que se les corta la cola. El corte en sí es doloroso y, además del dolor inmediato, los neuromas que se desarrollan después pueden ser dolorosos. También existe riesgo de infección después del corte de cola, al igual que después de las mordeduras. Se necesitan grandes cambios en los sistemas de cría de cerdos para erradicar el corte de cola. Sin embargo, desde el punto de vista del bienestar animal, esto es necesario.
MORTALIDAD NEONATAL, CAMADAS NUMEROSAS
La mortalidad neonatal es un problema económico y de bienestar importante en la producción porcina. Existe una gran variación entre granjas, pero generalmente la mortalidad neonatal ronda el 15% o más de los lechones nacidos vivos. La etiología es multifactorial y muchos de los factores están correlacionados entre sí. Las causas comunes de alta mortalidad neonatal son el tamaño de la camada, el bajo peso al nacer, el aplastamiento por la cerda, la hipoxia al nacer, la ingesta tardía o insuficiente de calostro, los lechones débiles y desnutridos, y las enfermedades.
Cabe destacar que las enfermedades representan solo alrededor del 6% de la mortalidad neonatal en una explotación porcina comercial. La mayoría de los factores mencionados están asociados con el tamaño de la camada. Las camadas grandes tienen un peso promedio bajo de los lechones al nacer y al destete, lo que los predispone a una mayor mortalidad. Sin embargo, la mortalidad puede disminuirse con varias acciones. Facilitar la construcción del nido a las cerdas antes del parto acorta el proceso de parto y el inicio de la producción de leche. Si se mantiene a los lechones recién nacidos en un lugar cálido, se les seca después del nacimiento y se maximiza su ingesta de calostro en las primeras seis horas, su supervivencia es mejor. Se debe cuidar bien la salud de la cerda, y especialmente se debe controlar la calidad de su ubre y calostro. Finalmente, la crianza cruzada debe minimizarse y practicarse sólo después de que los lechones hayan recibido suficiente calostro de su propia madre. Todos estos procedimientos requieren tiempo, esfuerzo y cuidadores. En camadas numerosas, el cuidador debe realizar el trabajo, mientras que en camadas pequeñas la cerda se encarga de ello.
CASTRACIÓN
La castración quirúrgica se realiza habitualmente en lechones menores de siete días para prevenir el desarrollo de olor a verraco en su carne tras la pubertad. En muchos países, la castración se realiza sin analgesia ni anestesia. En algunos países o granjas, se administra analgesia con antiinflamatorios no esteroideos (AINE) para prevenir el dolor postoperatorio, pero este medicamento no alivia el dolor durante la castración. El procedimiento es doloroso y, además, predispone al lechón castrado a infecciones y aumenta la mortalidad. Se han buscado alternativas a la castración quirúrgica o métodos para mitigar el dolor. El dolor durante el procedimiento puede disminuirse mediante anestesia local, lo que a su vez aumenta la necesidad de manipular al lechón dos veces. Este método es muy estresante para el lechón y requiere formación específica para el cuidador. Por otro lado, no hay suficientes veterinarios para administrar anestesia local a los lechones en las granjas comerciales y, además, resultaría demasiado costoso. También se puede utilizar la anestesia por inhalación, pero no es el método ideal para animales jóvenes y requiere equipo y personal especializado en las granjas. Desde el punto de vista del bienestar animal, la cría de machos enteros o el uso de vacunas GnRH son las mejores alternativas, aunque tampoco están exentas de problemas. La cría de machos enteros o el uso de la vacuna GnRH requieren tiempo y formación por parte del ganadero. La producción porcina deberá decidir en algún momento qué hará con la castración de lechones.
CONCLUSIÓN
Los cerdos domésticos tienen las mismas necesidades de comportamiento que los jabalíes. En la producción porcina moderna, podemos satisfacer la mayoría de estas necesidades. Sin embargo, en varios sistemas de producción, el bienestar porcino hoy se ve comprometido, al menos en parte por razones económicas. No obstante, invertir en el bienestar porcino no sólo implica gastos, sino que también conlleva una mejor salud y producción. Los consumidores están cada vez más interesados en la forma en que se produce la carne de cerdo. El bienestar porcino es difícil, pero posible de medir. Ciertos aspectos requieren una especial consideración, por ejemplo, el corte de cola, el aumento del tamaño de la camada y la castración.
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FUENTE:
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